Айрин засиделась. Зима выдалась на удивление спокойной, и девушке все чаще казалось, что вместе с городом она сама впадает в спячку, выполняя все действия словно на автомате. Движение по неизменному маршруту, четко выверенный дневной рацион, шесть часов сна, порция документации, надлежащей заполнению, и редкие отчеты о не менее редких происшествиях. Она должна радоваться порядку, царящему в Ляписе, но все чаще ловит себя на мысли, что топчется на месте. Недоброй мысли, за которую корит себя.
Криво усмехнувшись, Гросс поправила ворот куртки, которая пришлась как нельзя кстати - ветер настойчиво пробирался за шиворот, хватал за нос, уши и кончики пальцев. А еще, хоть Айрин и не подавала виду, у нее отвратительно мерзли коленки - тонкий капрон совершенно не грел. Но офисная униформа смотрелась более уместно и неброско, так что ради подобного преимущества можно и отдать ноги на растерзание легкому декабрьскому плюсу.
Должно быть, кто-то подсмотрел ее мысли, ведь штат Айдахо, как и США, и близко не стояли с маршрутом патрульного отряда. Впрочем, самого отряда рядом тоже не наблюдалось - только одна оперативница, отданная ей в напарники. Но Айрин не возражала - будь машиной, она бы уже давно почувствовала ржавчину на своих суставах, а еще раньше - толстый слой пыли на извилинах мозга. И пусть Гросс была патрульным, но угроза-то у всех общая. И если сейчас враги не спешат вылезать из своих нор, то никто не гарантирует, что завтра незваные гости не появятся у врат Ляписа.
Айрин никогда раньше не приходилось пересекаться с женщиной, ставшей ее напарницей в этом непростом деле, ведь когда дело касалось алхимиков - любое становилось таковым. По дороге она успела ознакомиться с личным делом Шерл, но вряд ли это можно было назвать знакомством.
- Айрин Гросс, рада работать с вами, - поспешила представиться девушка, сопровождая слова легким кивком. К моменту их прибытия небо заволокло сизыми тучами, и с минуты на минуту должен был повалить мокрый снег. "Какой радушный прием". Не теряя времени понапрасну, Айрин окинула взглядом улицу с тесным рядом домов. Проколовшись единожды, выдав свое приблизительное местоположение, обязательно оступишься еще раз. И Гросс надеялась, что это не ускользнет от ее пристального взгляда.

Шерл сухо кивнула в ответ на приветствие, но Айрин это ничуть не удивило. Образ, сошедший со страниц личного дела, если и отличался от увиденного, то лишь самую малость. На фоне смоляной фигуры снег казался непрошеным гостем, вторгшимся без спроса на чужую территорию. Шерл никуда не спешила, неспешно набивая трубку табаком, на что Гросс едва заметно улыбнулась одними уголками губ. Нехотя, Айрин признавала, что любит табачный дым, ища оправдание в том, что он стимулирует мыслительный процесс.
Все, что у них есть – иголка, а может даже и не одна, в стоге сена. Впрочем, Айрин сужала круг поиска как могла. Она сразу отбросила жилые многоэтажки, опираясь на алхимический круг – неотъемлемый атрибут их "иголки", требующих определенного пространства, которым вряд ли могла обладать каморка, зажатая со всех сторон своими же собратьями. На это же указывали и участившиеся случаи пропажи горожан – заложников их враги предпочитали не брать, другое дело – ритуалы, что снова указывало в пользу частного или всеми забытого строения. Гросс, выудив коммуникатор из кармана, попыталась визуально сузить круг поиска на карте, но стог от этого не особо уменьшился.
С другой стороны, можно было искать зацепку в личности пропавших, хотя Айрин сильно сомневалась в том, что между ними существовала какая-то связь, не говоря уже о том, что люди имеют свойство пропадать по различным причинам – не одним же алхимикам подобным промышлять. Впрочем, существовала возможность, что место исчезновения сможет ограничить радиус поиска или завести их еще дальше в тупик, из которого они пока не начинали выбираться.
Девушка оторвала взгляд от экрана коммуникатора, на котором благодаря снегу красовались пару мокрых разводов, и посмотрела на напарницу. В их команде должности распределились заранее и без лишних вопросов – Гросс без возражения принимала негласную роль неопытного новичка, знакомого с искомой опасностью лишь в теории. Так повелось, что пересечься напрямую с алхимиками удавалось далеко не каждому, что и спасало многим жизнь. Чаще боролись с последствиями их действий, но Айрин не сомневалась – Шерл встречалась лицом к лицу и с первопричиной, ну или хотя бы наблюдала издалека.
Выбрав навскидку пару районов, обладающих подходящими, по мнению Гросс, строениями, которые мог бы облюбовать алхимик, затеявший что-то недоброе, девушка подошла к оперативнице.
- Будь вы алхимиком, какой из районов вы бы выбрали? – Айрин обвела рукой выбранные ранее области на карте, обращаясь к Шерл. Чтобы найти преступника, совсем не обязательно думать, как преступник, но Гросс придерживалась мнения, что это значительно помогает делу. Особенно, если с уликами совсем не густо.